Fra frustrerende morgener med våte votter og sko til internasjonal suksess, prestisjetunge designpriser og store avtaler i USA og Canada. Historien om Hedgehog Dryer handler om å se et problem, finne en løsning og våge å satse – med litt flaks, mye stå-på-vilje og god hjelp fra menneskene rundt seg.
I hjertet av Hemsedal, der fjellene strekker seg mot himmelen og snøen dekker landskapet store deler av året, sto Bjørn Holte overfor et problem mange aktive familier kjenner seg igjen i. Hvordan skulle han få tørre sko og votter klare til neste morgen, uten at hele familien måtte bruke halve morgenen på forberedelsene?
Svaret skulle etter hvert bli Hedgehog Dryer – en innovativ tørker som på bare tre år gikk fra idé til et internasjonalt produkt med kunder over store deler av verden.
– Ett av slagordene vi har levd etter som familie, er at livet som regel starter utenfor komfortsonen. Det gjelder kanskje til tider for litt for mange deler av livet, sier Bjørn med et smil.
– Å starte et lite firma i Hemsedal, satse for fullt og komme inn på markeder i store deler av verden på tre år, uten investorer, samtidig som du får to nye barn, er nok ikke det enkleste vi har gjort. Men det er faktisk mulig hvis man har en smule flaks og stå-på-vilje.
Fra Brooklyn til Hemsedal
Historien begynner med at Bjørn flyttet fra de travle gatene i Brooklyn til Hemsedal med sine tre små barn på henholdsvis to, fire og seks år. Barna var lite vant til snø, og morgenene kunne være en kamp for å få alle klare med tørre votter og sko før de skulle ut døren.
På foreldremøtene på skolen ble det etter hvert lagt merke til at familien hadde problemer med å komme tidsnok. Bjørn beskriver enkelte av møtene som noe som kunne minne om et avhør i filmen The Matrix.
Hvorfor akkurat Hemsedal? Forklaringen var kona, Ingebjørg Wøllo, som opprinnelig kom fra Tuv. Dessverre hadde hun fått kreft og gått bort mens familien bodde i New York.
Tilbake i Hemsedal måtte Bjørn finne en måte å få hverdagen til å fungere på. Han prøvde flere forskjellige skotørkere, men lot seg ikke imponere.
– Jeg kunne ikke fatte hvorfor de var så dårlige. Vi trengte jo noe som kunne tørke sko og votter om morgenen. Det måtte da være mulig å lage noe bedre?
Dermed begynte han å utvikle sin egen tørker.
En liten omvei innom Hemsedal
Sommeren etter at Bjørn flyttet til Hemsedal, kom svensk-amerikanske Erin innom på en Norgesreise. Om hun først og fremst ble betatt av Bjørn, eller om det var ønsket om å ta vare på de tre søte barna som spilte inn, er fortsatt et åpent spørsmål.
Etter noen måneder med hyppige besøk bestemte hun seg for å bytte jetsettlivet på Manhattan med en hverdag i Hemsedal. Familien fant sammen igjen, og snart skulle både familien og forretningsideen vokse videre.
Erin fikk også en viktig rolle i utviklingen av produktet. Det var hun som kom på navnet Hedgehog. Den første versjonen av tørkeren hadde nemlig små «pigger» som kunne brukes til å tørke votter og sko – og Erin har alltid vært glad i pinnsvin.
Navnet satt, og arbeidet med å utvikle en bedre tørker fortsatte.
Turbinteknologi og tørking på rekordtid
For å få teknologien på plass samarbeidet paret med doktorgradsstudenter ved vannkraftlaboratoriet på NTNU. Magne og Eirik bidro til å utvikle en vifte som skulle vise seg å bli en viktig del av løsningen.
Resultatet var imponerende. Tørketiden kunne komme helt ned i 15 minutter, mens mange av de beste konkurrerende produktene brukte mellom to og tre timer.
Det var nettopp dette som var målet fra starten: å lage en tørker som faktisk løste problemet folk hadde i hverdagen. For en familie som skal ut døren en kald vintermorgen, er forskjellen mellom 15 minutter og flere timer ganske vesentlig.
Kinesisk flaks og en uventet mulighet
Veien fra prototype til ferdig produkt tok en litt uvanlig vending. Familien skulle besøke venner i Australia og la inn et tolv timer langt stopp i Kina på veien. Der klarte de å få i stand et møte med en fabrikk som kunne være aktuell for produksjonen.
Med en kontaktperson som snakket gebrokkent engelsk, forsøkte Bjørn og Erin å forklare hva de ønsket å lage. Samtidig ble barna nærmest brukt som fotomodeller av de ansatte på restauranten.
Det var et møte som kunne ha endt med ingenting, men som i stedet ble et viktig steg på veien mot en ferdig Hedgehog Dryer.
Familien var også heldig med timingen. De reiste hjem fra Kina 14. januar 2020 – kort tid før koronapandemien for alvor skulle prege verden.
En australsk designer og fem store designpriser
Da familien kom til Australia, viste det seg at en barndomsvenn av Bjørn hadde blitt industridesigner. Lachlan gikk løs på oppgaven og jobbet gjennom natten for å utforme designet til Hedgehog Dryer.
Arbeidet ga resultater. Produktet fikk internasjonal oppmerksomhet og sikret seg fem prestisjetunge designpriser, blant annet Red Dot Design Award, iF Design Award og A’ Design Award.
For et lite selskap fra Hemsedal var dette en betydelig anerkjennelse. Designet var ikke bare en estetisk detalj, men en viktig del av arbeidet med å gjøre produktet attraktivt og konkurransedyktig i et internasjonalt marked.
Lokal flaks og en stor ordre fra Elkjøp
Noen ganger handler entreprenørskap om å være på rett sted til rett tid. I Hemsedal jobbet Anders Løkken, som tidligere hadde hatt innkjøpssjefen i Elkjøp som ansatt. Gjennom noen raske møter fikk Bjørn presentert produktet, og det endte med en bestilling fra Elkjøp på litt over ti millioner kroner.
Det var et gjennombrudd som virkelig satte fart på prosjektet.
Bjørn har alltid hatt tro på å stole på mennesker og gi dem en sjanse, fremfor å bruke for mye tid på bekymringer og mistillit. Da prototypene endelig var klare, valgte paret derfor å overlate produksjonen til fabrikken i Kina og stole på at leveransen ville komme på plass.
Og det gjorde den.
USA neste – med fire barn og en baby på vei
Bare ni måneder etter lanseringen i Norge kom Elkjøp tilbake med nye bestillinger. Bjørn og Erin begynte å se mot det amerikanske markedet.
Da SAS kansellerte ferien deres og familien ble sittende fast på hytta i Oslo, tok de en avgjørelse: Hvorfor ikke satse på USA med en gang?
Tre uker senere var familien på plass i Los Angeles.
Det var steikende varmt, og de leide et hus med svømmebasseng og en gigantisk Ford Expedition EL – for å støtte olje-Norge, som Bjørn spøkefullt uttrykker det.
Så begynte den virkelige logistikkøvelsen. Fire barn skulle på plass i skole og barnehage, samtidig som Erin var gravid med barn nummer fem. I tillegg skulle en ny bedrift bygges opp i et fremmed marked.
California bød også på noen uvante naturopplevelser. Enkelte morgener kunne bilen være dekket av et lag aske etter at skogbranner hadde herjet i nærheten. Det kunne nesten minne om nysnø hjemme i Hemsedal – bortsett fra at det altså var California.
Team America: Fra 2 500 søkere til en halv million
Paret hadde økonomi til å holde ut i USA i nesten ett år. Det var med andre ord ingen tid å miste. Arbeidsmoralen måtte være på topp, og mottoet var enkelt: Jobb hardt, eller gi opp.
Et viktig tips kom fra Lars, en tidligere medarbeider av Bjørn fra tiden i New York. Han jobbet nå som leverandør til Lowe’s, den amerikanske byggevarekjeden som kan sammenlignes med Maxbo i Norge. Lars gjorde Bjørn oppmerksom på en konkurranse der Lowe’s skulle velge nye leverandører.
Hedgehog søkte sammen med rundt 2 500 andre bedrifter. Utrolig nok ble selskapet valgt ut som en av de ti nye leverandørene – og fikk en sjekk på en halv million i hånden.
Det var en ny milepæl for det lille selskapet fra Hemsedal.
– Ser man tilbake på Norge, der strømprisen skulle se ut som Mount Everest, kronekursen havne nede i Marianergropa og renta komme på nivå med et u-land, ville det blitt enda magrere om vi hadde blitt værende i Norge, forteller Bjørn med et smil.
Nye storordrer fra Canada
Etter USA kom Canada. Den neste store fangsten var Costco Canada, som bestilte 20 000 enheter. Allerede uken etter leveringen hadde salget gått så bra at kunden bestilte ytterligere 10 000.
Hedgehog utviklet også et eget program for skibutikker og hoteller. Samtidig kom produktet inn hos Amazon og flere av verdens største butikkjeder.
Tre år etter lanseringen hadde salget passert 100 000 enheter. Det som startet som et forsøk på å løse et hverdagsproblem for en småbarnsfamilie i Hemsedal, hadde blitt en internasjonal virksomhet.
26 stater på 26 dager
Før familien flyttet hjem til Hemsedal igjen, la de ut på en omfattende biltur gjennom USA. Med en 40 fots bobil kjørte de fra Los Angeles til New York og tilbake, besøkte skibutikker og kunder og forsøkte å få enda bedre kontakt med markedet.
Med på turen var alle fem barna – og familiens egen Hedgehog, hunden Odin.
En så stor bobil viste seg ikke å være det enkleste kjøretøyet å manøvrere overalt. Særlig på Manhattan ble det noen utfordringer, blant annet da familien kjørte seg fast under en bro på motorveien.
Det ble nok en historie i en allerede innholdsrik gründerreise. For Bjørn og Erin handlet turen ikke bare om salg og møter, men også om å oppleve landet de hadde satset så mye på.
Takk til dalen – og et råd til fremtidige gründere
Selv om Hedgehog Dryer har fått internasjonal suksess, er Bjørn tydelig på hvor viktig støtten fra lokalmiljøet har vært.
– En ting som er viktig, er å bygge firma i et godt miljø. Det er flere titalls personer i Hemsedal som har hjulpet oss med foto, video, logistikk, markedsføring, salg, sponsing, emballasje, modelloppdrag og mye mer.
Han trekker også frem betydningen av den menneskelige støtten underveis – ikke minst en klem når man kjenner på savnet og ser tapetmønsteret på veggen.
En spesiell takk går til Henriette, som driver selskapets globale kundestøtte fra Hemsedal.
– Hun gjør en fantastisk jobb, sier Bjørn.
Når han skal gi råd til andre som drømmer om å starte noe eget, er budskapet enkelt:
– Tenk hardt. Det finnes alltid en løsning. Og husk at du aldri er for gammel til å ha det moro – les Stavkroa og Burning Man!
Historien om Hedgehog Dryer er på mange måter historien om å tørre å satse før man vet hvordan det vil gå. Fra våte votter og frustrerende morgener i Hemsedal til designpriser, store internasjonale avtaler og mer enn 100 000 solgte enheter har veien vært full av både utfordringer og tilfeldigheter.
Men kanskje er det nettopp kombinasjonen av en god idé, viljen til å jobbe hardt, evnen til å stole på andre og motet til å bevege seg utenfor komfortsonen som har gjort eventyret mulig.
